鴉片戰(zhàn)爭前，中國是一個獨立自主的封建國家。由于中國的自然經(jīng)濟占統(tǒng)治地位，在中英正當貿(mào)易中，中國處于出超地位。英國為了改變貿(mào)易入超的狀況，向中國偷運鴉片。鴉片的輸入給中華民族帶來了深重的災(zāi)難。人民群眾強烈要求禁煙。林則徐領(lǐng)導(dǎo)的禁煙運動，給英國侵略者以沉重的打擊。1840年，英國發(fā)動了侵略中國的鴉片戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭中，廣大愛國官兵和三元里人民進行了英勇戰(zhàn)斗。但由于清政府奉行妥協(xié)方針，終于導(dǎo)致戰(zhàn)爭的失敗。1842年，英國強迫清政府簽訂《中英南京條約》，中國的獨立和領(lǐng)土完整開始遭到破壞，從封建社會開始淪為半殖民地半封建社會。戰(zhàn)爭中，一些愛國的知識分子驚醒了，一股“向西方學(xué)習”的新思潮萌發(fā)了。

　　1856—1860年的第二次鴉片戰(zhàn)爭，是英、法為了擴大侵略權(quán)益而發(fā)動的侵華戰(zhàn)爭。美、俄坐收漁人之利。四國強迫清政府簽訂的《天津條約》、《北京條約》等，使中國喪失了更多的領(lǐng)土和主權(quán)，外國侵略勢力擴大到沿海各省和長江中下游地區(qū)。中國社會的半殖民地化程度，進一步加深了。